「マンモス ケーブ国立公園」 歴史と自然が生んだ世界最長の洞窟

この地球上には沢山の世界遺産が存在しますが、その中でも異彩を放っているのがマンモスケーブ国立公園です。
世界遺産で比較的人気なのはキレイなビーチや遺跡などですがこのマンモスケーブ国立公園はなんと、洞窟が世界遺産となっているのです。
ロマン溢れるこのマンモスケーブ国立公園の洞窟に関して今回はご紹介していきます！

世界最長の洞窟に行ける！

マンモスケーブ国立公園はアメリカのケンタッキー州の中央部、エドモンソン郡にある国立公園なのです。
この公園には大小様々なマンモス・ケーブ・システムと呼ばれる洞窟が存在し、なんとその洞窟たちは奥の部分で繋がっているという何とも冒険心をくすぐってくれる洞窟ですよね。
総延長643キロメートルにもなり、これは世界で一番長い洞窟群となっています。
それがどれほど長いかと言うと日本で一番長い洞窟の30倍もの総延長となっているのです。
1941年に国立公園となり、その後の1981年には世界遺産として登録されました。
日本であまりメジャーではありませんが観光地としての人気も高く、年間およそ200万人がこのマンモスケーブ国立公園に訪れています。

マンモス・ケーブの長い歴史

マンモス・ケーブの歴史は長く、それに関連している人間の歴史だけでも6000年も前に遡る必要があります。
そこにはアメリカの先住民の埋葬に関する遺物、美術品など幾つかの手掛かりが発見されました。
驚くべきことに現在でも新たな洞窟の探検作業が続いており、近年では2003年にフーバーエントランスと名付けられた洞窟の入り口が発見されたのです。
このため、洞窟の長さは年々少しずつ長くなっているのでマンモス・ケーブは別名「石灰岩の迷宮」とも呼ばれています。

マンモス・ケーブが生まれるまで

マンモス・ケーブが形成されたのは3億5000万年前にもなり、この時ケンタッキー州のあたりは浅い海だったのですが、海水が深くなるにつれてその土地の上層部分がサンドストーン、下層がライムストーンと呼ばれる砂岩で洞窟地学層が形成されたのです。
そして7000万年もの間、絶え間なく水が深くなり地底の川が道路を刻んで作ったことで、このような大きな洞窟が渦潮によって作られていったのです。
その川は現在でも存在しており、グリーン河へと流れています。

ツアーでしか入れない洞窟

洞窟へ自由に観光することができないのでビジターセンターに行って国立公園主催の観光ツアーの情報をもらったり、申し込みをすることが可能なのですがツアーの人数制限や回数制限があるので事前にネット予約しておいたほうが無難なようです。
現在では13種類の異なる洞窟へ行くことができるツアーがあるので、どの洞窟のツアーに参加するのか事前に決めておく必要があります。
ビデオ撮影や写真撮影も許可されているのですが、三脚や一脚の使用はつまずく危険があるので禁止となっています。また、健康上の理由以外の杖の使用も先ほどと同じような理由で使うことができません。
洞窟内の気温は常に12.7度から18度を保っているので夏でも薄手のジャケットを持参するようにし、靴は丈夫で摩擦に強い平底靴をオススメします。

マンモス・ケーブの人気の二大ツアー

数あるツアーの中でも人気の二つのツアーをご紹介します。

・ヒストリックツアー
このツアーはマンモス・ケーブの歴史をたどることを目的としたもので、鍵が掛けられた洞窟の入り口でレンジャーの注意事項を聞いてから行く中級ツアーです。
所要時間は2時間程でマンモス・ケーブが鉱山として機能していた時期から残されているエリアを辿りながらレンジャーが様々な説明してくれます。
当時の道具や装置、更には多くの落書きまで残されているのでその頃の光景を楽しむことができます。
このツアーのコースではかなり狭い通路や「ファト・マンズ・ミザリー」と呼ばれている数十センチしかない横穴もあるため、冒険が大好きな観光客にはたまらないツアー内容となっています。
そして最後はこのマンモス・ケーブ最大の難所と高さを誇っている「マンモス・ドーム」と呼ばれる150段の階段を上ってこのツアーは終了します。

・フローズン・ナイアガラ・ツアー
最も人気のあるツアーがこのフローズン・ナイアガラ・ツアーでこちらも中級者むけのツアーとなっています。
距離的には1.5キロメートルと初級者ツアーほどの長さなのですが、階段の昇り降りがあることから中級ツアーとなっているようです。
洞窟の内部も様々な洞窟の入り口を見ることができ、湿った入り口やカラカラに乾燥している入り口など多種多様な洞窟を見ることができます。
その他にも大きくて様々な形のある鍾乳石や今にも落ちてきそうな迫力のあるつらら石、狭い通路など楽しめる内容が盛りだくさんとなっています。
そしてこのツアーが人気の最大の秘密は巨大な鍾乳石がまるでナイアガラの滝のように垂れ下がっているのが階段からすぐ目の前で見ることができるからなのです！